How to Spot Real Estate Scams (and Protect Your Investment)
Real estate scams are targeting more victims than ever before, and they’re becoming increasingly sophisticated. Nearly 10,000 Americans fell victim to real estate fraud in 2024, losing over $173 million according to FBI reports.1 Even more concerning, about one in four home buyers or sellers encounter suspicious activity during the closing process, and one in 20 end up victims of wire fraud.2 These aren’t isolated incidents targeting the naive or unprepared—they’re professional operations that can fool experienced investors and savvy consumers alike. Scammers have adapted to modern technology and remote transactions, making their schemes harder to detect and more financially devastating than ever. The shift to digital communications and remote closings has created new vulnerabilities that criminals actively exploit. Whether you’re a first-time homebuyer, seasoned investor, property owner, or renter, understanding these threats and knowing how to protect yourself is essential. From wire transfer hijacking to fake listings, title theft, and impostor agents, real estate scams come in many forms. Here’s how to recognize and protect yourself from the most common threats.
Wire Transfer Fraud: The Costliest Threat
Wire fraud strikes at closing when buyers are most vulnerable. Criminals hack or spoof emails from real estate agents, title companies, or attorneys, then send fake wiring instructions directing your down payment to their accounts. The setup appears completely legitimate—the email looks official, uses proper terminology, and creates urgency around closing deadlines. Real estate wire fraud schemes cost victims $145 million in reported losses in 20231, with typical losses exceeding $70,000 per case.4 For many homebuyers, this represents their entire life savings and down payment. By the time fraud is discovered, the money is usually gone forever, as these transfers are nearly impossible to reverse. Critical warning signs include:
- Last-minute wiring instruction changes marked urgent or claiming emergencies
- Email address anomalies with letters off or different domains (like “titlle-co.com” instead of “title-co.com”)
- Pressure tactics demanding immediate action to avoid closing delays
Protection requires verification. Always confirm wiring instructions in person or by calling verified phone numbers—never rely on email contact information. Many brokers now require wire fraud acknowledgment forms.5 If fraud occurs, contact your bank and the FBI’s IC3 hotline within 24-72 hours for the best recovery chances.5
Rental Listing Scams: Too Good to Be True
Rental scams use fake listings or fraudulent “landlords” to collect upfront payments for properties that don’t exist or aren’t actually available. Scammers copy real listings with gorgeous photos and below-market rents to lure victims, particularly those under pressure to find housing quickly in competitive markets. The emotional manipulation is deliberate—scammers create urgency by claiming multiple interested renters or limited availability. They often pose as property managers or landlords who are conveniently out of town, overseas for work, or on missionary trips, making in-person meetings impossible. Red flags include:
- Unusually low rent for the area or property quality
- Remote landlords who claim they’re out of the country and can’t meet in person
- Upfront payment requests before property viewing or lease signing7
Never send money for rentals you haven’t verified. Insist on inspecting properties before paying anything, and verify ownership through county records. Avoid wire transfers, gift cards, or cryptocurrency for deposits—these payment methods are nearly impossible to recover. The implications extend beyond renters. Homeowners can also be targeted when scammers impersonate property owners to illegally rent out vacant homes. If you own vacant property or one that’s listed for sale, monitor for fake rental ads using your address. Some counties offer property fraud alert services that notify you of suspicious activity.
Title and Deed Fraud: Stealing Your Home
Title fraud involves criminals forging documents to steal ownership of your property. They typically use quitclaim deeds with forged signatures to make it appear they own your home. Once they’ve fraudulently transferred ownership, they can take out loans against it, sell it, or rent it out, leaving you with a legal nightmare to undo. Vacant homes, investment properties, and homes owned free-and-clear are prime targets because fraud is less likely to be detected quickly. The trend is accelerating as criminals become more organized. The FBI’s Boston field office has reported a “steady increase” in quitclaim deed fraud cases, exacerbated by remote transactions. Between 2019 and 2023, over 58,000 victims reported $1.3 billion in losses to real estate fraud, including title scams.8 Some operations involve crime rings with teams specifically tasked with identifying target properties through public records. Watch for unusual mail including notices of new mortgages you didn’t initiate, stopped tax bills, or deed transfer notices. If you stop receiving property tax statements or get unexpected foreclosure notices, investigate immediately. Protect yourself by monitoring your property records through county databases and setting up fraud alerts where available. Consider title insurance for additional protection.
Fake Buyers, Sellers, and Realtors
Identity scams involve criminals impersonating transaction parties or real estate professionals. Fake buyer scams target home sellers with attractive cash offers, then send fake cashier’s checks for deposits exceeding required amounts, asking sellers to wire back the difference. Seller impersonation has exploded recently—more than half of U.S. real estate agents (54%) encountered seller impersonation attempts in 2023.9 Fraudsters pose as property owners to list and sell properties without authorization. Fake real estate professionals create phony profiles, sometimes stealing legitimate agents’ names and photos to mislead clients into paying bogus fees. In one recent Florida case, a scammer stole a real Realtor’s identity online, misled multiple clients, and collected thousands in illegitimate fees before the fraud was uncovered.13 Always verify identities by checking photo IDs and confirming credentials through state licensing databases. Legitimate Realtors have license numbers you can verify independently. Meet in person when possible and independently verify property ownership through public records. If you receive unsolicited offers to buy your home, never provide banking information or accept funds from unvetted parties.
Bait-and-Switch Schemes
These scams promise attractive deals, then switch to inferior terms once you’re hooked. Rental bait-and-switch advertises great properties that are suddenly “unavailable,” then pushes less desirable alternatives at higher prices. “We Buy Houses” schemes offer inflated purchase prices, then renegotiate last-minute or assign contracts to other buyers, often leaving sellers with as little as 50% of market value.6 Mortgage bait-and-switch promises unrealistic rates requiring large upfront fees, then switches to higher rates or forfeits your deposit if you decline. Trust your instincts when deals change suddenly or seem too good to be true. Get all offers in writing and avoid non-refundable upfront fees.
Best Practices: Your Defense Strategy
Work with licensed professionals. Use reputable real estate agents, attorneys, and title companies. Verify licenses and check reviews. Verify all identities. Ask for photo ID and confirm credentials through independent sources. Meet in person or via video call when possible. Protect personal information. Use strong passwords, enable two-factor authentication, and never email sensitive financial data. Avoid pressure tactics. Legitimate deals don’t require immediate action that bypasses verification safeguards. Use secure payment methods. Wire transfers should only go to verified escrow accounts. Avoid cash, gift cards, or individual wire transfers. Monitor your property. Regularly check title records and set up fraud alerts where available. Report suspected fraud to local police, the FBI’s IC3, and the FTC to help protect others and potentially recover losses.
BOTTOM LINE
Real estate scams exploit trust and urgency, but the warning signs are consistent: bypassed safeguards, pressure tactics, unverified identities, and deals too good to be true. Protection comes from verification, patience, and working with experienced professionals who can spot red flags. Whether you’re buying, selling, or renting, take time to properly vet every aspect of your transaction. If something feels wrong, pause and investigate—it’s better to lose a “great” deal than become a fraud victim. Planning a real estate transaction? Let’s discuss how to protect your investment while achieving your goals. An experienced agent can help you navigate the process safely and spot potential scams before they become costly problems. Sources
- FBI Internet Crime Complaint Center – https://www.ic3.gov/AnnualReport/Reports/2024_IC3Report.pdf
- National Cybersecurity Alliance – https://staysafeonline.org/resources/5-common-real-estate-scams-you-need-to-know-about/
- Rocket Mortgage – https://www.rocketmortgage.com/learn/real-estate-scams
- Eftsure – https://www.eftsure.com/articles/wire-fraud-statistics/
- National Association of Realtors – https://www.nar.realtor/wire-fraud
- MMBB – https://www.mmbb.org/article/unmasking-real-estate-scams/
- Federal Trade Commission – https://consumer.ftc.gov/articles/rental-listing-scams
- Florida Realtors – https://www.floridarealtors.org/news-media/news-articles/2025/06/quitclaim-deed-fraud-rise-fbi-says
- American Land Title Association – https://www.alta.org/news/news.cfm?20231108-Over-Half-of-US-Real-Estate-Professionals-Experienced-a-Seller-Impersonation-Fraud-Attempt-in-2023
- NBC Washington – https://www.nbcwashington.com/news/local/scammers-impersonating-owners-in-vacant-land-sales/
- Kiplinger – https://www.kiplinger.com/article/real-estate/t048-c050-s002-how-to-protect-your-home-from-deed-theft.html
- Federal Housing Finance Agency – https://www.fhfa.gov/AboutUs/Reports/ReportDocuments/FraudPrevention.pdf
- NBC Miami – https://www.nbcmiami.com/investigations/scammer-posing-as-realtor-costs-victims-thousands-and-unfairly-tarnishes-a-reputation/3598591/
- FBI Internet Crime Complaint Center – https://www.ic3.gov/AnnualReport/Reports/2024_IC3Report.pdf
- National Cybersecurity Alliance – https://staysafeonline.org/resources/5-common-real-estate-scams-you-need-to-know-about/
- Rocket Mortgage – https://www.rocketmortgage.com/learn/real-estate-scams
- Eftsure – https://www.eftsure.com/articles/wire-fraud-statistics/
- National Association of Realtors – https://www.nar.realtor/wire-fraud
- MMBB – https://www.mmbb.org/article/unmasking-real-estate-scams/
- Federal Trade Commission – https://consumer.ftc.gov/articles/rental-listing-scams
- Florida Realtors – https://www.floridarealtors.org/news-media/news-articles/2025/06/quitclaim-deed-fraud-rise-fbi-says
- American Land Title Association – https://www.alta.org/news/news.cfm?20231108-Over-Half-of-US-Real-Estate-Professionals-Experienced-a-Seller-Impersonation-Fraud-Attempt-in-2023
- NBC Washington – https://www.nbcwashington.com/news/local/scammers-impersonating-owners-in-vacant-land-sales/
- Kiplinger – https://www.kiplinger.com/article/real-estate/t048-c050-s002-how-to-protect-your-home-from-deed-theft.html
- Federal Housing Finance Agency – https://www.fhfa.gov/AboutUs/Reports/ReportDocuments/FraudPrevention.pdf
- NBC Miami – https://www.nbcmiami.com/investigations/scammer-posing-as-realtor-costs-victims-thousands-and-unfairly-tarnishes-a-reputation/3598591/
Español
Las Estafas Inmobiliarias Aumentan y Son Cada Vez Más Sofisticadas.Las estafas de bienes raíces están afectando a más víctimas que nunca y son cada vez más sofisticadas. Cerca de 10,000 estadounidenses fueron víctimas de fraude inmobiliario en 2024, perdiendo más de $173 millones de dólares, según informes del FBI. Y lo que es aún más preocupante, aproximadamente uno de cada cuatro compradores o vendedores de viviendas se encuentra con actividad sospechosa durante el proceso de cierre (o escrituración), y uno de cada 20 termina siendo víctima de fraude por transferencia bancaria (o fraude de giros). Estos no son incidentes aislados dirigidos a personas ingenuas o desprevenidas, sino operaciones profesionales que pueden engañar tanto a inversores experimentados como a consumidores astutos. Los estafadores se han adaptado a la tecnología moderna y a las transacciones remotas, haciendo que sus esquemas sean más difíciles de detectar y más devastadores financieramente que nunca. El cambio a las comunicaciones digitales y los cierres a distancia ha creado nuevas vulnerabilidades que los criminales explotan activamente. Ya sea que usted sea un comprador de vivienda por primera vez, un inversor experimentado, un propietario (o dueño) de una propiedad o un inquilino (o arrendatario), es esencial comprender estas amenazas y saber cómo protegerse. Desde el secuestro de transferencias bancarias hasta listados falsos (anuncios de propiedades falsos), robo de títulos de propiedad y agentes impostores, las estafas inmobiliarias se presentan de muchas formas. A continuación, le explicamos cómo reconocer y protegerse de las amenazas más comunes.
Fraude por Transferencia Bancaria: La Amenaza Más Costosa
El fraude por transferencia bancaria (o fraude de giros) ataca durante el cierre, cuando los compradores son más vulnerables. Los criminales hackean o suplantan (spoofing) correos electrónicos de agentes inmobiliarios (agentes de bienes raíces), compañías de títulos (compañías de seguros de título) o abogados, y luego envían instrucciones de giro falsas dirigiendo su pago inicial (enganche) a sus cuentas. La configuración parece completamente legítima: el correo electrónico se ve oficial, utiliza la terminología adecuada y crea urgencia en torno a los plazos de cierre. Los esquemas de fraude por transferencia bancaria inmobiliaria les costaron a las víctimas $145 millones de dólares en pérdidas reportadas en 2023, con pérdidas típicas que superan los $70,000 por caso. Para muchos compradores de vivienda, esto representa todos sus ahorros de vida y su pago inicial. Para cuando se descubre el fraude, el dinero lamentablemente se ha ido para siempre, ya que estas transferencias son casi imposibles de revertir. Las señales de advertencia críticas incluyen:
Cambios de última hora en las instrucciones de transferencia bancaria, marcados como urgentes o alegando emergencias.
Anomalías en la dirección de correo electrónico con letras cambiadas o dominios diferentes (como “titlle-co.com” en lugar de “title-co.com”).
Tácticas de presión que exigen una acción inmediata para evitar retrasos en el cierre.
La protección requiere verificación. Siempre confirme las instrucciones de transferencia en persona o llamando a números de teléfono verificados; nunca confíe en la información de contacto por correo electrónico. Muchos corredores (brokers) ahora requieren formularios de reconocimiento de fraude por transferencia bancaria. Si ocurre un fraude, comuníquese con su banco y con la línea directa IC3 del FBI dentro de las 24 a 72 horas para tener las mejores posibilidades de recuperación.
Estafas de Listados de Alquiler: Demasiado Bueno para Ser Verdad.
Las estafas de alquiler utilizan listados falsos (o anuncios falsos) o propietarios (arrendadores) fraudulentos para cobrar pagos por adelantado por propiedades que no existen o que en realidad no están disponibles. Los estafadores copian anuncios reales con fotos preciosas y rentas por debajo del precio de mercado para atraer a las víctimas, particularmente a aquellos bajo presión para encontrar vivienda rápidamente en mercados competitivos. La manipulación emocional es deliberada: los estafadores crean urgencia al alegar múltiples inquilinos (arrendatarios) interesados o disponibilidad limitada. A menudo se hacen pasar por administradores de propiedades o propietarios que están convenientemente localizados fuera de la ciudad, en el extranjero por trabajo o en viajes misioneros, lo que hace imposible las reuniones en persona. Las banderas rojas (señales de alerta) incluyen:
Renta inusualmente baja para el área o la calidad de la propiedad.
Propietarios (arrendadores) a distancia que afirman estar fuera del país y no pueden reunirse en persona.
Solicitudes de pago por adelantado antes de ver la propiedad o firmar el contrato de arrendamiento (contrato de alquiler).
Nunca envíe dinero por alquileres que no haya verificado. Insista en inspeccionar (o visitar) las propiedades antes de pagar cualquier cosa, y verifique la propiedad (titularidad) a través de los registros del condado (registro de la propiedad). Evite las transferencias bancarias, las tarjetas de regalo o las criptomonedas para los depósitos; estos métodos de pago son casi imposibles de recuperar. Las implicaciones van más allá de los inquilinos. Los dueños de casas (propietarios) también pueden ser blanco de ataques cuando los estafadores se hacen pasar por propietarios para alquilar (arrendar) ilegalmente casas desocupadas. Si usted es dueño de una propiedad vacía o una que está a la venta, monitoree (o esté atento a) anuncios de alquiler falsos que utilicen su dirección. Algunos condados ofrecen servicios de alerta de fraude de propiedad que le notifican sobre actividad sospechosa.
Fraude de Títulos de Propiedad y Escrituras: Robando su Hogar
El fraude de títulos de propiedad (o fraude de escrituras) involucra a criminales que falsifican documentos para robar la propiedad de su inmueble. Generalmente utilizan escrituras de cesión (quitclaim deeds) con firmas falsificadas para que parezca que son dueños de su casa. Una vez que han transferido la propiedad (titularidad) de manera fraudulenta, pueden solicitar préstamos, venderla o alquilarla (rentarla), dejándolo con una pesadilla legal que resolver. Las casas desocupadas, las propiedades de inversión y las casas de propiedad libre y clara (sin hipotecas) son objetivos principales porque es menos probable que el fraude se detecte rápidamente. La tendencia se está acelerando a medida que los criminales se vuelven más organizados. La oficina local del FBI en Boston ha reportado un “aumento constante” en los casos de fraude de escrituras de cesión, exacerbado por las transacciones remotas. Entre 2019 y 2023, más de 58,000 víctimas reportaron $1.3 mil millones de dólares en pérdidas por fraude inmobiliario, incluidas las estafas de títulos (estafas de escrituras). Algunas operaciones involucran a redes criminales (bandas criminales) con equipos específicamente encargados de identificar propiedades objetivo a través de registros públicos. Esté atento al correo inusual, incluidas las notificaciones de nuevas hipotecas que no inició, la interrupción de las facturas de impuestos o los avisos de transferencia de escrituras (títulos). Si deja de recibir declaraciones de impuestos sobre la propiedad u obtiene avisos inesperados de ejecución hipotecaria (foreclosure), investigue de inmediato. Protéjase monitoreando (revisando) los registros de su propiedad a través de las bases de datos del condado y configurando alertas de fraude cuando estén disponibles. Considere un seguro de título (seguro de propiedad) para protección adicional.
Compradores, Vendedores y Agentes Inmobiliarios Falsos
Las estafas de identidad involucran a criminales que se hacen pasar por partes de la transacción o profesionales inmobiliarios (agentes de bienes raíces). Las estafas de compradores falsos se dirigen a los vendedores de casas (propietarios que venden) con atractivas ofertas en efectivo (ofertas de contado), luego envían cheques de caja (cheques certificados) falsos para depósitos que superan las cantidades requeridas, pidiendo a los vendedores que transfieran (giren) la diferencia. La suplantación de identidad del vendedor (seller impersonation) se ha disparado recientemente: más de la mitad de los agentes inmobiliarios (agentes de bienes raíces) de EE. UU. (54%) encontraron intentos de suplantación de identidad del vendedor en 2023. Los estafadores (defraudadores) se hacen pasar por propietarios (dueños) para listar (anunciar) y vender propiedades sin autorización. Los profesionales inmobiliarios falsos crean perfiles falsos, a veces robando nombres y fotos de agentes legítimos para engañar a los clientes y hacer que paguen tarifas falsas (comisiones falsas). En un caso reciente en Florida, un estafador robó la identidad en línea de un agente inmobiliario (Realtor) real, engañó a múltiples clientes y cobró miles en tarifas ilegítimas antes de que se descubriera el fraude. Siempre verifique las identidades solicitando una identificación con foto (documento de identidad) y confirmando las credenciales a través de las bases de datos de licencias estatales. Agentes inmobiliarios (Realtors) legítimos tienen números de licencia que puede verificar de forma independiente. Reúnase en persona cuando sea posible y verifique de forma independiente la propiedad (titularidad) a través de los registros públicos. Si recibe ofertas no solicitadas para comprar su casa, nunca proporcione información bancaria ni acepte fondos de partes no verificadas.
Esquemas de “Bait-and-Switch” (Cebo y Cambio)
Estas estafas prometen tratos atractivos (ofertas atractivas), luego cambian a términos inferiores una vez que usted ha aceptado. El cebo y cambio de alquiler (rental bait-and-switch) anuncia excelentes propiedades que de repente no están “disponibles”, luego presiona por alternativas menos deseables a precios más altos. Los esquemas de “Compramos Casas” ofrecen precios de compra inflados (sobrevalorados), luego renegocian a última hora o asignan contratos a otros compradores, a menudo dejando a los vendedores con tan solo el 50% del valor de mercado. El cebo y cambio de hipotecas (mortgage bait-and-switch) promete tasas no realistas que requieren grandes tarifas (cargos) por adelantado, luego cambia a tasas más altas o pierde su depósito (confisca su depósito) si se niega. Confíe en sus instintos cuando los tratos cambian repentinamente o parecen demasiado buenos para ser verdad. Obtenga todas las ofertas por escrito y evite las tarifas (cargos) no reembolsables por adelantado.
Mejores Prácticas: Su Estrategia de Defensa
Trabaje con profesionales con licencia. Utilice agentes inmobiliarios (agentes de bienes raíces), abogados y compañías de títulos (compañías de seguros de título) de buena reputación. Verifique las licencias y consulte las reseñas.
Verifique todas las identidades. Solicite una identificación con foto y confirme las credenciales a través de fuentes independientes. Reúnase en persona o mediante videollamada cuando sea posible.
Proteja la información personal. Utilice contraseñas seguras, habilite la autenticación de dos factores y nunca envíe por correo electrónico datos financieros sensibles.
Evite las tácticas de presión. Los tratos legítimos no requieren una acción inmediata que omita las salvaguardias (medidas de seguridad) de verificación.
Utilice métodos de pago seguros. Las transferencias bancarias solo deben ir a cuentas de depósito en garantía (escrow accounts) verificadas. Evite el efectivo, las tarjetas de regalo o las transferencias bancarias individuales.
Monitoree su propiedad. Revise regularmente los registros de títulos (registros de propiedad) y configure alertas de fraude cuando estén disponibles.
Reporte el fraude sospechoso a la policía local, la línea IC3 del FBI y la FTC para ayudar a proteger a otros y potencialmente recuperar pérdidas.
CONCLUSIÓN
Las estafas inmobiliarias explotan la confianza y la urgencia, pero las señales de advertencia son consistentes: salvaguardias (medidas de seguridad) omitidas, tácticas de presión, identidades no verificadas y tratos demasiado buenos para ser verdad. La protección proviene de la verificación, la paciencia y el trabajo con profesionales experimentados que pueden detectar las banderas rojas (señales de alerta). Ya sea que esté comprando, vendiendo o alquilando, tómese el tiempo para examinar (investigar) adecuadamente cada aspecto de su transacción. Si algo se siente mal, deténgase (haga una pausa) e investigue; es mejor perder un “gran” negocio que convertirse en víctima de fraude.
¿Está planeando una transacción inmobiliaria? Permítanos conversar sobre cómo proteger su inversión mientras alcanza sus metas. Un agente (agente inmobiliario) experimentado puede ayudarle a navegar el proceso de manera segura y detectar posibles estafas antes de que se conviertan en problemas costosos. Fuentes:
